Не прошло и десяти минут, как Дарина присоединилась к Алексу в гостиной, где он наблюдал, как Плут гоняется за бабочкой, явно магического происхождения. Бабочка была вроде бы обычной, но золотистое свечение вокруг тонких бирюзовых крылышек, не оставляли сомнений.
- Я готова, - обозначила своё присутствие девушка. Алекс, отвлёкся от объекта своего наблюдения и, пройдясь взглядом по Дарине, удовлетворённо улыбнулся. Под его взглядом Дара вновь зарделась.
- И долго будешь краснеть? - услышала в ответ, насмешливый голос Дарина.
- Долго, - обижено ответила девушка, становясь совсем пунцовой.
Алекс поднялся с дивана и подойдя к Дарине, заставил её посмотреть ему в глаза.
- Ты выглядишь просто чудесно, я полагал, что тебе всё это очень пойдёт, но не думал ,что на столько. – он сделал паузу, поглаживая девушку пальцами по скуле, а потом договорил: - Упаковывай своего рыжего монстра, и давай выдвигаться, мы и так уже задерживаемся.
Он отступил, и Дара осознала, что почти не дышала, пока он был рядом, ожидая… Она сама не знала, чего ожидала. Поцелуя? Мысленно встрепенувшись, Дара поспешила на поиски рюкзака для Плута, и куда они его вчера дели?
Рюкзак нашелся на кухне, в его боковые карманы были засунуты две банки консервов для кормления собак, купленные накануне, резиновая гибкая миска и бутылка воды. Плут был отловлен и упакован Алексом с помощью всё той же, магической бабочки, послушно севшей ему на руку, повинуясь едва уловимому жесту. Когда лис был пойман, бабочка исчезла, рассыпавшись яркими искрами.
- Ну, кажется, можем отправляться. – сказал Алекс, закидывая рюкзак себе за плечо. - Иди ко мне.
Дарину охватило волнение и тревога, но любопытство и предвкушение были сильнее и она, почти уверенно, приблизилась к внимательно наблюдающему за ней Алексу. Ещё один шаг и она оказалась в его сильных объятиях, доверчиво прижавшись к его груди.
- Глаза лучше закрой, в первый раз может закружиться голова, но это нормально, не пугайся.
Последнее, что увидела Дарина, крепко зажмуриваясь - начавшие вращаться вокруг них цветные полосы, размывающие пространство.
- Малышка, мне очень нравиться, когда ты меня обнимаешь так крепко, но можешь уже отпустить, - насмешливо произнёс Алекс.
Дарина разжала руки, и, сделав полшага назад, не обращая внимания на лёгкое головокружение, с интересом огляделась.
Они стояли на открытом пространстве двора, в окружении нескольких низких построек, пахло лошадьми, сеном и травой, а из ближайшей постройки, доносилось громкое, недовольное ржание и громовые удары копыт.
- Конюшня? - не зная почему, всё же уточнила Дарина.
- Именно, - улыбнулся в ответ молодой человек. Он хотел ещё что-то добавить, но в этот момент, его прервал радостный мужской возглас:
- Не верю своим глазам! Ал! - Дарина резко развернулась в сторону приближающегося молодого человека. Невысокий, крепкого телосложения блондин, сияя белозубой улыбкой приближался со стороны высоких резных ворот. Подойдя, он пожал руку Алексу, и, переведя взгляд на Дару, весело сказал:
- Здравствуй, прекрасное создание.
- Здравствуйте, - вежливо ответила Дарина, с интересом разглядывая собеседника.
- Дарин, это Вейлин, мой очень хороший друг. Вей, это – Дарина, моя девушка.
- Очень приятно познакомиться, Дарин, - с улыбкой ответил блондин, - можешь называть меня Вей.
- Взаимно, для друзей я Дара. – подарила ответную. улыбку девушка.
- Так какими судьбами, Ал? - переключил своё внимание на друга блондин.
- Отдохнуть и развлечься, - ухмыльнулся Алекс, как-то странно посмотрев на Дарину, но он перевёл взгляд на друга прежде, чем Дара поняла, что именно ей показалось странным.
- Отдохнуть? В Калдере? Ну ты шутник, бродяга. – хохотнул Вей.
- Я не шучу, братишка. Поживи пяток лет в техно-мире и идея отдыха в диких землях, покажется тебе очень здравой. Прости, тебя с собой не возьму, сам понимаешь. – Дарина заметила, как полыхнуло пламя в глазах Алекса, когда тот вновь скользнул по ней взглядом.
- Не смею напрашиваться, - ответил друг, - верхом поедите?
- Ну вот, весь сюрприз испортил, - притворно побранил товарища Алекс, который сделал вид, что смущен своей непредусмотрительностью.
- Верхом? – в голосе Дарины было удивление. Когда последний раз она садилась верхом? Кажется, лет десять-двенадцать назад, когда ещё был жив дедушка. Как же давно это было, кажется, в какой-то другой жизни.
- Да, милая. Ездила когда-нибудь?
- В детстве, когда мне было лет семь наверно.
Алекс снисходительно улыбнулся, обнимая девушку за плечи и притягивая спиной к себе.
- Надеюсь, лошадей ты не боишься?
- Нет, конечно, - улыбнулась девушка, - очень их люблю, правда мне всегда больше нравилось с ними общаться, а не ездить на них. Дедушка бережно относился к своим лошадям, уважал их и берёг, но я видела и другое. Жизнь деревенских лошадей, сложно назвать сладкой.
Алекс почувствовал, как девушку окутало покрывало грусти и тоски. Он крепче сжал свои ладони, лежащие на её плечах, давая понять, что разделяет её грусть.
- Перт! - так неожиданно воскликнул Вей, что Дара вздрогнула. Парень смотрел куда-то за спину Алекса, махнув рукой в подзывающем жесте.
Алекс развернулся, не выпуская Дару из рук, так что ей тоже пришлось развернуться вместе с ним. К ним приближался жилистый мужичок, в рабочей одежде, вилами в руках и сеном, застрявшем в серебристо-седых волосах. Мужичок близоруко щурился, глядя на Алекса, пока не приблизился на расстояние пяти шагов, а когда наконец-то разглядел, кто стоит перед ним, на его лице отразилось истинное удивление, а через мгновение, он склонил голову в почтительном поклоне и произнёс:
- Здравствуйте, Герцог Алесандрос. Чем могу быть полезен, хозяин? - После этих слов, Дарина во все глаза уставилась на Алекса. Хозяин? Герцог? Что всё это значит?
- И ты, здравствуй, Перт, как семья? Как внуки? - с искреннем интересом спросил Алекс, улыбаясь. Дарина, которая успела напрячься, услышав титул своего сопровождающего, расслабилась, увидев полное отсутствие пренебрежения или высокомерия, по отношению к прислуге.
- Спасибо, хорошо. - улыбнулся Перт, - Мальчишки в этом году заканчивают младшую школу, всё грезят попасть в среднюю школу гвардии.
- Молодцы! – похвали Алекс. Но заметив, как погрустнел Перт, спросил: - Что-то не так?
- Да не дадут им туда поступить. - расстроено проговорил седовласый. - Каждому классу дано всего три места в гвардии, а мои мальчишки по распределению попали в класс с сыновьями офицеров флота правителя Южных земель, тех пятеро, так что у моих ребят, шансов никаких.
- Решим. - уверенно сказал Алекс. - Как вернёмся с прогулки, пусть забегут ко мне познакомиться, а то я помню их ещё совсем карапузами. Если они физически и магически подходят, то будут они в гвардии, даже не сомневайся.
- Спасибо, Герцог! Вы всегда добры к моей семье.
- Ваша преданность стоит того. Кто кроме тебя, может так виртуозно справляться с моим табуном? А пока, собери нам, пожалуйста, пару коньков понадёжнее. Для Дарины – без норова, ну а для меня, как всегда, соскучился я по моему наказанию, моему Мраку.
- Мрак уже не самое страшное наказание ваших конюшен. Вон, слышите? Это его сын от Дионы бушует, трёхлетка, уже год никак под седло не поставим. Железо перекусывает любое, подпруги одним вдохом рвёт, а подойти к нему, кроме меня и Эра не решается никто.
- Я на него позже, взгляну. – с предвкушением проговорил Алекс. - Мы пока попьём чайку в доме, сколько у нас времени, пока будут готовы лошади?
- Если вы не очень спешите, я бы попросил час, чтобы пригнать для леди мерина с выпаса, в конюшне сейчас одни жеребцы.
- Отлично, как раз успеем перекусить в дорогу.
- А что у тебя там барахтается за спиной? - с интересом спросил, притихший до недавнего времени Вей.
- А это, - проговорил Алекс с усмешкой, скидывая с плеча рюкзак, и вручая его Вею, - твой наряд вне очереди. Это питомец Дарины, зовут Плут. Ты же не откажешься приглядеть за ним, пока мы не вернёмся?
Друг растеряно смотрел на ушастую морду, торчащую из приоткрытой молнии рюкзака.
- Хватит на него глазеть, и пойдём в дом, - пихая в плечо друга, и беря Дарину за руку, сказал Алекс, уже направляясь в сторону высоких ворот, тех самых, откуда к ним подошел блондин.
Дом – это было слабо сказано, скорее это был небольшой каменный замок, из серого камня, стены которого были частично увиты растениями. Но это был не тот замок, который непреступное сооружение, для боевых действий. Внутри он был светлым, с большими окнами и приятным интерьером. Стараясь не удивляться, Дарина шла рядом с Алексом по коридорам, не стараясь запомнить путь и не особо прислушиваясь к разговору, завязавшемуся между молодыми людьми. Навстречу им попадались люди, как поняла Дара – обслуживающий персонал. Все они учтиво кивали Алексу, некоторые девушки и женщины – приседали в книксене. Алекс коротко кивал в ответ .не останавливаясь, пока они не дошли до двойных дверей, ведущих, как оказалось, в небольшую гостиную, обставленную, к удивлению Дарины, современной мебелью.
- Это моя личная гостиная, - пояснил удивлённой Дарине Алекс, - я слишком привык к быту техно-мира.
Пока они устраивались за круглым столом, Вей отловил одного из мальчишек лет двенадцати, снующих то тут, то там, видимо посыльных, используемых для сообщения в стенах замка и что-то ему сказал. Тот кивнув умчался в сторону, обратную той, откуда они пришли. Минут через пятнадцать им подали восхитительный чай, с лёгкими закусками и десертом. Дарина, наслаждаясь чудесным напитком, с интересом слушала, новости, которыми делился разговорчивый Вей со своим другом, мало что понимала из того, что тот говорил, но это было не важным, главное, что разговор был о магии, драконах и ещё каких-то народностях, о которых она никогда не слышала.
- Малышка, совсем заскучала? – отвлёкся от разговора Алекс.
- Нет, - улыбнулась Дара, - вы говорите об очень необычных для меня вещах, я мало что понимаю, но мне интересно.
- Скоро начнёшь во всём разбираться, - улыбнулся Герцог, - а пока, может хочешь пойти посмотреть, как для нас лошадей готовят?
Загоревшиеся интересом глаза Дарины, стали однозначным ответом, на его вопрос. Поманив пальцем мальчишку, стоявшего возле входа в комнату с целью передачи пожеланий господ персоналу, Алекс, когда тот приблизился, попросил его проводить Дарину до конюшни и передать в ведомство Перта.
- Я скоро буду, - подарил он на прощание Дарине улыбку, глядя, как она поднимается со своего места стремясь выйти вслед за мальчиком, ожидающим её у дверей.
Когда девушка, в сопровождении юного провожатого покинула гостиную, молодые люди вернулись к разговору, и теперь уже, они куда меньше улыбались. Вей делился тревожными слухами, о нападениях умертвий в дальних землях, раньше такого не случалось и такое буйство нечисти было откровенно странным. Алекс не собирался так далеко забираться в поездке, но по возвращению, он решил во чтоб это не стало, разобраться, что твориться в смежных, с его землях.
***
Оказавшись в конюшне, Дарина чуть не потеряла дар речи, увидев стоящих там лошадей. Все как на подбор – рослые, играющие стальными мышцами, с копытами – блюдцами, но не это было самым необычным. Гривы и хвосты всех лошадей сияли золотом, при этом не важно, какой масти был конь. Гривы и хвосты сияли так, что на них было невозможно смотреть не щурясь. Видя растерянность девушки, Перт, начищающий серого в яблоках меренка, пояснил:
- Это гуллфакси, подарок богов предкам нашего герцога. Они не обычные кони. Умны невероятно, сильны и выносливы. Но, как мне кажется, это далеко не все их достоинства, но они не раскрывают своих секретов уже много веков. Есть легенда, в которой говорится, что они могут одинаково легко перемещаться как по земле, так и по воде, и даже – по воздуху.
- Ого, - вымолвила Дара и вздрогнула, услышав громоподобный удар и злое, басовитое ржание, с другого конца конюшни.
- Буянит, чертяга. Вас отправлю и выпущу его поноситься, третий день стоит, бедолага.
Бедолага вновь ударил ногами, Дарине показалось, что сотряслись даже каменные стены конюшни.
- Это Морок, - кивнул Перт на коня, которого начал уже седлать, странным, но на вид удобным седлом. Спереди имелся рожок, за который можно было держаться или что-то повесить на него, само седло было из мягкой кожи, подбитой чем-то мягким. - Сегодня он станет вашим спутником. Не беспокойтесь, он крайне надёжен, хоть умертвие на хвосте повисни – без команды шага лишнего не сделает.
Дарина протянула руку и погладила нос коня, её ладонь, казалась крошечной, на фоне огромной морды. Поддавшись любопытству, Дарина, привстав на носочки, потянулась вверх и нерешительно коснулась золотистой конской чёлки, и с удивлением почувствовала, что она тёплая.
- Гривы и хвосты у них – живые, - охотно продолжил рассказывать конюх, - если попытаться обрезать, то кровь пойдёт, по этому у всех длинные гривы и хвосты в пол.
Девушка кинула взгляд на ряд денников, с высовывающимися над дверцами крупными головами. И в правду, у всех лошадей в конюшне были очень длинные гривы.
- Побудь тут, а я схожу на выгул за Мраком для герцога. – дождавшись кивка, мужчина вышел из конюшни через одни из ворот.
Дарина едва присела на тюки сена, сложенные вдоль стены, как раздался страшный треск, ржание и из дальнего конца конюшни, в её сторону понеслось нечто. Сначала, ей показалось, что это не меньше, чем поезд, летящий на неё полным ходом. Но через мгновение пришло осознание, что это конь. Практически полностью вороной, но с высокими белыми носками, и белой маской на морде, ярко-синими глазами и сияющими золотом гривой и хвостом. Казалось, что время замерло. Как в замедленной съёмке, в несколько скачков, конь приблизился к девушке, и резко затормозив возле неё, проехав на задних ногах по полу, встал на свечку, размахивая огромными копытами, над её головой. Дарина удивилась тому, что ей совсем не страшно. Она смотрела на коня с восхищением, пока он фыркая и хрипя размахивал над ней ногами. Девушка почувствовала себе невероятно глупо, когда тихо произнесла:
- Привет, лошадка.
Конь всхрапнул ещё раз, и опустившись на четыре ноги, приблизил свою могучую голову к девушке, втягивая воздух. Дара замерла, не решаясь вздохнуть. Она потеряла счёт времени, пока жеребец обнюхивал её, то ли прошло мгновение, то ли вечность, когда он, ткнулся головой ей в руки, сцепленные в замок на коленях. Девушка нерешительно протянула руку и почесала коня между ганашей, на что он, удовлетворённо прикрыл глаза.
«Ты меня слышишь?» - услышала Дарина в своих мыслях голос, хорошо, что после общения с Алексом, её это почти не напугало. Она кивнула. «Не бойся меня, я не причиню тебя вреда», - продолжил голос. «Меня зовут Иморталес, что можно перевести, как Бессмертный, но здесь меня называют Демон, что мне даже нравится.» Дарина была готова поклясться, что на морде коня проскользнула ухмылка. «Приятно познакомиться, я – Дарина.» - так же мысленно произнесла девушка. «Я искал тебя, Дарина. Нас никто не слышит, даже сильные менталисты. Есть те, кто чувствует , например молодой герцог, но не слышат.» - Конь тяжело вздохнул. «Не испугаешься на мне поехать?» Заглядывая в глаза, спросил он. Дарина, так же посмотрела в глаза коня и поняв, что не испугается, ответила: «Не испугаюсь. Только… сомневаюсь, что нам позволят.» На этот раз, усмешка коня стала явной, он даже издал звук, очень похожий на человеческий смех. «Садись» - коротко сказал он, опускаясь на одно запястье. Девушка не раздумывая, перекинула ногу через коня и уже через миг оказалась на два метра ближе… нет, не к небу, но к высокому потолку конюшни. Только сейчас, она увидела в воротах побледневшего конюха, держащего в руках коня, который был, чуть ли не копией жеребца, на котором сейчас, как на широком диване, сидела она. В этот момент через другой вход, весело переговариваясь вошли Алекс и Вей, в секунду затихнув, едва поняв, что происходит. Уж очень красноречиво выглядел Перт, с трясущимися руками.
- Дара, - мысленно позвал Алекс. – Не знаю, как ты туда попала, но пожалуйста, без резких движений, сползи с него на левую сторону и отойди максимально далеко.
Мужчина сделал медленный шаг в сторону коня, на котором сидела девушка, тот так же медленно на шаг отступил. Дарина помотала головой, отказываясь спуститься. Молодой человек удивлённо посмотрел на девушку, ожидая пояснений.
- Он мне нравится, - почему-то так же мысленно пояснила она. – Я не хочу другого коня.
Растеряно моргая Алекс уставился на конюха, который похоже вот-вот готов был рухнуть в обморок. Собравшись, герцог распорядился:
- Перт, соберите для меня Мрака. А для Дарины, эммм… вот его. – ткнул он пальцем в встряхнувшего длинной гривой Демона.
- Вы уверены? – чуть слышно отозвался конюх. – Это сын Мрака, Демон, тот самый, что утром бился в конюшне.
Дара увидела, как напрягся Алекс, но не подав вида, он кивнул, подтверждая свой приказ.
- Милорд, но он не даёт себя седлать. - в голосе Перта слышалась паника.
- Дарин, ты слышишь? Он не готов к верховой работе. В следующий раз обязательно поедешь на нём, обещаю. – попробовал Алекс вразумить девушку, приведя неоспоримый аргумент.
«Я согласен на седло и недоуздок.» - услышала Дара голос коня.
- Мне кажется, что ему просто не нравится железо во рту и перетянутая подпруга. У деда был такой конь, - на ходу придумывала Дара, не желая пока раскрывать их с Демоном маленький секрет. – его никак не могли заездить, пока он не попал в руки деда. Оказалось, что у коня очень рот чувствительный, дед на него не надевал ничего, кроме недоуздка и на нём конь отлично работал, даже меня катал. Так же и с седлом.
Герцог и конюх переглянулись, Даре показались, что они готовы покрутить пальцем у виска, но сжав губы в тонкую линию, Алекс кивнул, давая знак попробовать.
Дарина легко соскользнула по крутому боку Демона, потрепала того по шее и подошла к Алексу, который с облегчением вздохнув, заключил её в объятия.
- Ты меня напугала, - тихо прошептал он ей на ухо, слегка коснувшись губами кожи за ним.
- Прости, - так же тихо ответила девушка. – Он такой хороший, а я так соскучилась по лошадям.
- Да, хороший, - невесело усмехнулся мужчина, - Если верить Вею, покалечил четырёх объездчиков.
- А Мрак?
- Что Мрак?
- Кто заезжал его?
- Мрака заезжал я сам, да и вырастил с жеребёнка, хотя и при всём этом, он попил немало крови у всех работников конюшни.
Словно подтверждая слова хозяина, стоящий уже на развязках Мрак, тихо заржал и топнул огромным копытом.
- Он и теперь, совсем не ангел. Но я его люблю, а надёжнее коня, я не встречал.
- То, что не ангел – это точно, вклинился в разговор блондин. - Не далее, как вчера, он разнёс свой выгул и унёсся к кобылам, гуляющим на дальних лугах, потрепал по дороге молодого жеребца, которым планировали в этом году крыть ту часть табуна, и чуть ли не до смерти напугал старика-садовника, пронёсшись над кустами, которые дед в тот момент стриг.
К всеобщему, кроме Дарины, удивлению, Демон спокойно дал себя поседлать, только уши прижал и всхрапнул, когда конюх затягивал подпругу. На кожаный недоуздок, с пристёгнутым к нему поводом, конь не обратил внимания совсем.
Где-то через двадцать минут, оба коня были собраны, помимо седла и уздечки, со странным железом, на Мрака Алекс нацепил ножны и арбалет с набором болтов, пояснив на встревоженный взгляд Дары. Что это на всякий случай.
Мрака во двор вывел конюх, а Демона, для Дарины Алекс вывел сам, сам же и подсадил девушку в седло, убедившись, что стремена подогнаны правильно и ей удобно. После чего, лёгким движением сам сел на Мрака. Попрощавшись с Веем и Пертом, они покинули конный двор через широко раскрытые ворота, выходящие на дорогу.
