Соловецкий архипелаг лежит в северной части Онежского залива Белого моря и состоит из шести крупных и множества мелких островов. Сотни пресных озер, покрывающих его поверхность, изобилуют рыбой, как и окружающее море. Леса богаты грибами и ягодами. По археологическим данным, уже с III тысячелетия до н.э. архипелаг посещается людьми. Первобытные обитатели Поморья использовали удаленные острова для отправления языческих ритуалов, реже — устраивали там небольшие поселения. Примерно с XII в. берега Белого моря начитают осваивать новгородцы, встречая на своем пути редкие финские племена. В это время Соловки превращаются в сезонное пристанище для рыбаков и охотников за морским зверем. Во второй четверти XV в. на островах появились первые отшельники — преподобный Савватий, учившийся монашескому ремеслу у св. Кирилла Белозерского, ученика самого преподобного Сергия Радонежского, и преподобный Герман, молодой инок, только начинающий свой путь. После кончины Савватия Герман привел на Соловки нового сопостника — преподобного Зосиму († 1478), вокруг которого и начал складываться монастырь. Уже к концу XV в. Соловецкий монастырь превратился в духовный центр христианского Поморья и начал проводить миссионерскую работу среди туземных язычников. Общерусскую славу обитель приобрела в середине XVI в., когда ее возглавил игумен Филипп (Колычев) — неутомимый молитвенник, богослов, строитель и изобретатель. При нем в монастыре был окончательно установлен общежитийный устав, заведены книгописание, иконописание и другие ремесла, начато каменное строительство, на островах были проведены дороги и каналы между озерами, устроена валунная гавань для морских судов. С этого времени монастырь становится духовной, культурной и хозяйственной столицей Русского Севера. В 1566 г. св. Филипп был избран митрополитом Московским и всея Руси, резко выступил против кровавой опричнины Ивана Грозного, был сослан и в 1569 г. принял мученическую кончину. В последней трети XVI — начале XVII вв. в условиях нарастающей шведской активности в регионе Соловецкий монастырь становится важнейшим узлом обороны Поморья, обзаводится мощными укреплениями и собственным военным гарнизоном. В XVII в. обитель уже входит в тройку авторитетнейших и богатейших русских монастырей, обладает крупной библиотекой. Ревнители подвижнической жизни основывают в удаленных частях архипелага все новые скиты и пустыни. Церковная реформа патриарха Никона (1653 г.) не была принята на Соловках, что повело к длительному противостоянию обители с церковными и светскими властями. В 1676 г. монастырь был взят стрельцами, присланными царем для смирения мятежной братии. В 1702 г. от стен монастыря началась знаменитая переброска военных судов из Белого моря в Неву по суше. Переброской руководил Петр I. Операция завершилась отвоеванием у Швеции русла Невы, которое было потеряно Россией в 1617 г., и основанием города Санкт-Петербург. В 1764 г. власти лишили монастырь его земельных владений на материке. В 1854 г. обитель подверглась нападению и многочасовому обстрелу английской военной эскадры, однако твердость братии и добровольных защитников монастыря не позволила интервентам высадить десант и захватить беломорскую твердыню. За первые пятьсот лет своего существования Соловецкий монастырь дал Церкви множество святых и подвижников благочестия, обогатил русскую культуру первоклассными памятниками архитектуры, иконописи и литературы, а хозяйственную и морскую практику Поморья — ценнейшим опытом и разнообразными техническими новинками. В XX-й век обитель входила как крупнейший паломнический центр, имеющий свой флот, учебные заведения, разветвленную хозяйственную структуру. В 1920 г. новые власти приняли решения о закрытии монастыря. Последний соловецкий настоятель — архимандрит Вениамин (Кононов) — в 1928 г. принял мученическую кончину в лесном скиту под Архангельском. С 1922 по 1939 г. на островах располагались места заключения. В 1923-33 гг. — Соловецкий лагерь принудительных работ особого назначения (СЛОН); в 1933-37 гг. — Соловецкое специальное (штрафное) отделение Беломоро-Балтийского комбината; в 1937-39 гг. — Соловецкая тюрьма Главного управления государственной безопасности НКВД. За это время через Соловки прошли тысячи и тысячи узников, многие из которых погибли от непосильных условий жизни и болезней или были умерщвлены. Собор соловецких святых прежних времен пополнился в эти годы десятками новомучеников и исповедников, пострадавших за веру. В 1942–1945 гг. на Соловках действовала знаменитая Школа юнг в составе Учебного отряда Северного флота. После войны Соловецкие острова продолжали оставаться в ведении Министерства обороны. В период до середины 1960-х гг. соловецким памятникам был нанесен огромный ущерб. Здания произвольно перестраивались, просто разбирались на дрова. В 60-е гг. XX в. началось восстановление памятников архипелага. В 1967 г. открылся музей, действующий и по сей день. В 1990 г. началось возрождение монастыря. Сейчас на Соловках помимо монастыря и музея находится небольшой поселок, в котором проживают около 800 жителей. В туристический сезон (три летних месяца) население Соловков увеличивается в несколько раз, поток паломников и туристов с каждым годом возрастает.
