Уже через несколько минут Алекс выгнул в удивлении бровь, глядя на лохматое нечто. Огромный меховой комок, размером не меньше, чем с пони, грязно-серого цвета с более темными пятнами на ушах и корпусе - то ли окрас такой, то ли от грязи. Шерсть спутанная. Правое висячее ухо - отсутствовало на треть, левое стоячее - не имело лишь самого кончика. На морде у собачки, при всем при этом, была самодовольная ухмылка. Счастливый маленький хозяин, обнимал зверя за шею, которую едва мог обхватить своими детскими ручками.
- Собачка говоришь? - с доброй усмешкой спросил Алекс, отойдя от первого шока. - И какой же породы твоя Жужжа?
- Овчарка, - гордо ответил малыш, - так дядя Ридан сказал, когда я у него щенка выпросил. Жужжа - ещё маленькая, ей полгодика всего, но она обязательно вырастет, у неё знаете какая мама!
- Боюсь представить, - тихо пробормотал немного изумлённый герцог, в очередной раз, окинув взглядом "щеночка".
Пока мама с сыном заканчивали сборы, Алекс вышел на улицу. Там он отловил пробегающего мимо мальчонку лет десяти и отправил его к старосте посёлка с поручением, в котором просил, чтобы тот велел подать к дому экипаж. Долго ждать не пришлось. Вскоре на пыльной дороге появилась повозка, запряжённая крупной рыжей лошадью, её длинная светлая грива едва не доходила до локтей, свешиваясь с обеих сторон шеи. Алекс улыбнулся, глядя, как неспешно перебирает ногами коняга, словно мир вокруг никуда не спешит и всё, в любом случае, успеется. Он всегда уважал вот таких простых лошадей-работяг. Именно на их спинах лежало благополучие Калдера, в отличие от технического мира, здесь, всё ещё правили лошади, а не бездушные машины. Далеко не всё население Калдера обладало магической силой, так что кони были помощниками и кормильцами.
- Доброго дня, ваша светлость, - спешиваясь с облучка, поздоровался с Алексом возничий, низко кланяясь.
- Доброго дня, - ответил Алекс, сопровождая ответ лёгким кивком головы.
Возничий, закрепив вожжи на облучке, обошел лошадь, беря ту под уздцы.
- Хороша кобыла, и видно, что в заботе и ласке живёт, - похвалил герцог, заставив мужика смутиться.
- Спасибо, ваша светлость, стараемся.
Оставив возничего ожидать, сам Алекс прошёл в дом. Флори и Веня сидели на сложенных возле двери узлах, ожидая его. Тут же обиталось и лохматое чудо – Жужжа.
- Ну что, повозка ожидает у дверей.
Мама с сыном встали, Жужжа, лениво зевнув, окинула всё происходящее скучающим взглядом и лениво потянулась.
- Вень, для Жужжи надо найти какую-нибудь верёвку-поводок, чтобы она не потерялась в пути.
- У меня есть! – гордо ответил мальчик, вытаскивая из-за пазухи настоящий кожаный поводок, со сверкающим карабином.
- Ух-ты, какой красивый, - с улыбкой сказал Алекс, - пристёгивай и идите на улицу.
Мальчик послушно выполнил указание герцога и довольный побежал на улицу. Сам же Алекс подхватил большую часть поклажи, под смущённое:
- Ваша светлость, не надо, я сама.
Но, поймав насмешливый взгляд герцога, Флори замолкла, забирая оставшиеся узлы, коих было совсем мало.
Выйдя на улицу, они увидели замечательную картину: на дороге стояла удивлённая лошадь, возле неё скакала – счастливо мотающая хвостом собачка Жужжа, норовящая лизнуть гривастую кобылу в нос. Кобыла старательно уворачивалась, чем всё более распаляла разыгравшегося щенка. Веня хихикал, держа свою лохматую подругу на поводке, которая своей холкой доставала мальчику до уха. Несмотря на все активные прыжки, поводок ни разу не натянулся, собака чётко отслеживала положение своего юного хозяина. На всё это дело рассеяно взирал возничий, теперь уже сидящий в повозке.
- Ваша светлость, - нерешительно заговорил мужичок, - если это… эта собака поедет с нами, то мы попросту не поместимся в повозке.
- Поместитесь, - усмехнулся герцог. - Я не еду, так что места вполне хватит.
Возничий помог уложить вещи. Алекс подсадил в повозку сперва Флориану, а затем и Веню. Жужжа запрыгнула сама, попутно успев лизнуть в лицо возничего. Тот отнёсся к этому благосклонно, хоть Алекс и заметил, как он побледнел.
- Флориана, - обратился Алекс, и убедившись, что возничий тоже слышит, сказал: - ваш путь лежит до развязки с центральным трактом, там пересядете в мой экипаж, вас будут встречать.
Флориана кивнула, давая понять, что услышала.
- К вам же у меня будет отдельная просьба, - на этот раз, его слова адресовались возничему, - нигде не останавливайтесь, никого не подбирайте по пути. Встречать вас будут через полтора часа, так что сильно спешить не надо, но и опаздывать сильно - не стоит. Всё понятно?
- Да, ваша светлость, едем с места до места, без остановок. Передам нашу милую Флориану и Веньку из рук в руки.
- Хорошо. Вот это, - Алекс передал в руки мужчине светящийся зелёный камень, - защита вашей повозки, не потеряйте, отдадите его встречающим. А это, - он всыпал в руки возничего горсть блестящих монет, - вам.
- Ваша светлость, но этого слишком много! – удивился мужик, оглядывая впечатляющую горсть.
- Купишь кобыле новую сбрую, а то вон, уж шорка почти истёрлась.
- Спасибо! – искренне поблагодарил возничий, пряча монеты за пазуху.
- Доброго пути, - улыбнулся Алекс, - ну, Вень, до встречи!
- До свидания, дядя Герцог! – мальчик по взрослому, протянул Алексу свою маленькую ладонь, которую тот пожал с серьёзным видом.
Маг отошел на пару шагов, и повозка тронулась, увозя Флориану с сыном в новую жизнь. Алекс проводил их внимательным взглядом, пока они не скрылись за поворотом. Сам же он вернулся в дом. Обойдя весь дом, он поставил сигнальный полог, направленный на обнаружение магической энергии. Теперь, стоит кому-либо обладающему даром выше уровня бытовой магии показаться в этом доме, как Алекс сразу же узнает об этом. Открыв портал, он покинул дом Флорианы. Напоследок, он отправил хитрое заклинание, задачей которого было скрыть любой магический фон, оставшийся после его присутствия, тем самым, делая не возможным определение факта присутствия в доме мага.
Выйдя из портала, Алекс очутился посреди штаба, развёрнутого в предгорье. Время уже перевалило далеко за полдень, солнце палило, заставляя даже бывалых вояк отсиживаться в тени. Руководители групп встретили своего главнокомандующего рапортами и отчётами, которые маг слушал в пол уха, зная, всё что было в силе его людей – они сделали. Чудом удалось избежать смертей в ночной битве, но боевые маги выглядели бодро, словно не они были уже вторые сутки на ногах. Алекс поделился со своими офицерами сведениями о личности, по чьей воле, уже не первую неделю бесчинствуют умертвия по всему Калдеру.
- Но ведь он мёртв! – отбрасывая нормы устава, воскликнул Дарвуд, самый молодой из руководителей групп, рыжеволосый оборотень-лис.
- Я тоже так думал, - невесело усмехнулся Алекс, - но, как оказалось, ошибался.
- Ал, ты же лично присутствовал на ритуале перекрытия его источника и казни, - МакЛив тоже не стал утруждать себя соблюдением устава, он с Алексом шёл бок о бок ещё со времён учёбы и даже приходился ему дальним родственником… очень дальним.
- Присутствовал, - хмуро ответил герцог, - мне всегда казалось, что там было что-то странное, вот только что, я так понять и не смог.
Ещё два офицера Стэнли и Энтони, возглавлявшие боевые шестёрки, сидели молча. По их виду не трудно было догадаться, что новость о внезапном воскрешении некроманта, по вине которого они потеряли ни одного друга - шокировала.
На какое-то время повисла тишина, все думали об одном и том же. Первым тишину прервал Дарвуд:
- Алекс, у тебя есть какой-нибудь план? Где нам его искать?
- Думаю, нам даже искать не придётся, а вот подождать, очень даже, - и он рассказал о Вене и перекрытом у того источнике. – Он придёт, причём скоро. Едва убедится, что наш отряд покинул эту местность. Нападение нежити, было скорее всего отвлекающим манёвром. Он хотел обратить моё внимание на этом месте, чтобы в дальнейшем, после отражения атаки, никто из сильных магов сюда не сунулся. Ведь вы же не будете лечить зуб, который только недавно лечили… Не удивлюсь, если в ближайшие день-два, откуда-то вновь поступит сигнал о нападении умертвий, и это место будет – далёким отсюда.
- Так что будем делать? – задал вопрос Энтони.
- Вы, отправляетесь в столицу. Подтягивайте силы личной королевской гвардии, в том числе и магов. Готовьтесь в любой момент перебросить отряд в любую точку Калдера. Если рядом с местом боя есть населенные пункты – ищите в них детей с перекрытыми источниками, в основном – некромагическими. Дарвуд, ты, вместе со своими людьми, отправляешься по местам прошлых нападений нежити и ищешь информацию о пропавших и неожиданно погибших детях, так же о детях со странными болезнями, ну и проверяешь всех и каждого на предмет наличия перекрытого источника. Все остальные – в столицу.
- А ты? - с подозрением спросил Стэнли, самый старший из присутствующих.
- Остаюсь.
- Самонадеянный мальчишка, решил охоту устроить? Может тебе напомнить, с кем мы имеем дело? Когда его взяли в прошлый раз, погибло семеро боевых магов, и это были далеко не слабейшие представители нашего боевого братства.
- Я в курсе, - угрюмо ответил Алекс, - поэтому вы, эвакуируете из деревни всех магически-одарённых прежде, чем отбудете в столицу.
- Ал…, - в глазах офицеров отразилось понимание того, что задумал герцог, - ты же не… Это самоубийство!
- Ты знаешь другой надёжный способ упокоить этого перешедшего все границы ублюдка? – яростно спросил маг, в глазах которого вспыхнул огонь.
- Есть другие пути…
- Да? – усмехнулся Алекс, видя замешательство Стэнли, - и какие же?
- Ну…, - протянул тут, стараясь придумать хоть что-то.
- Вот и я про то же, Стэн. Хватит этих разговоров. Возвращайтесь в посёлок, забирайте всех, у кого действующие магические источники, и чтобы через два часа, ни одного одарённого здесь близко не было.
- Я останусь, - решительно сказал Дарвуд, - я оборотень, у нас своя магия.
- Дар, твой дар поисковика, нам нужен на том задании, которое я тебе дал, возможно, вы успеете спасти хоть кого-то из приговорённых детей.
- Ал…
- Всё! – рявкнул Алекс, - считайте мои слова – приказом, а они, как известно, не обсуждаются. А теперь, берите своих бойцов и не теряйте времени.
Первым встал Энтони до этого сидевший возле дерева, подошел к Алексу, молча пожал тому руку и развернувшись ушёл в сторону, расположившихся в тени солдат. Остальные так же пожали Алексу руку, молча прощаясь. Уходили быстро, не оглядываясь. Лишь МакЛив задержался, глядя в глаза своему не только командующему, но и другу… Порывисто обнял и резко развернувшись, направился в сторону лагеря, где уже началось движение и сборы, но не отойдя и на десяток метров, развернулся и сказал:
- Береги себя, помни, ты обещал, что переживёшь нас всех, а я подыхать не собираюсь, клянусь всеми богами! – и, показав другу неприличный жест - удалился, насвистывая бодрую мелодию.
). 
